Le crédit décentralisé prend de l'ampleur. Voici ce que les emprunteurs et les investisseurs doivent savoir

Le crédit décentralisé est devenu l’une des applications commerciales les plus évidentes de la finance décentralisée. Au lieu de s’adresser à une banque, de fournir des justificatifs de revenus et d’attendre une décision de crédit, un utilisateur peut déposer des crypto-actifs éligibles dans un protocole basé sur la blockchain et emprunter un autre actif numérique en contrepartie. La transaction peut être finalisée en quelques minutes, à condition que l’utilisateur dispose d’un portefeuille compatible, d’une garantie suffisante et de connaissances techniques suffisantes pour gérer sa position.

Cette rapidité rend le modèle attractif, mais elle peut aussi donner l’impression que le crédit décentralisé est plus simple qu’il ne l’est en réalité. Ces plateformes n’éliminent pas le risque de crédit, le risque de liquidité ni l’intermédiation financière. Elles les réorganisent. Une banque évalue l’emprunteur, détient des fonds propres et gère les défauts de paiement par le biais de procédures judiciaires. Un protocole décentralisé repose généralement sur la surcollatéralisation, des taux d’intérêt automatisés et la possibilité de liquider les garanties avant que le prêt ne devienne sous-garanti.

Pour les emprunteurs, les prêteurs et les établissements financiers qui analysent ce marché, la question qui se pose n’est donc pas de savoir si le crédit décentralisé remplacera les banques. Il s’agit plutôt de déterminer dans quels domaines un marché du crédit automatisé et adossé à des garanties offre de meilleures performances que la finance traditionnelle, et quels risques supplémentaires les utilisateurs acceptent en contrepartie.

Comment fonctionne le crédit décentralisé ?

La plupart des plateformes de prêt décentralisées bien établies fonctionnent grâce à des pools de liquidités. Les utilisateurs qui souhaitent obtenir un rendement apportent des actifs numériques à un pool. D’autres utilisateurs empruntent auprès de ce pool après avoir déposé des garanties approuvées.

Les contrats intelligents du protocole enregistrent les dépôts, calculent les intérêts et veillent au respect des règles de prêt. Aucun employé de banque ne décide si le demandeur présente une solvabilité suffisante. L'accès est déterminé principalement par les actifs présents dans le portefeuille et par les conditions inscrites dans le protocole.

Supposons qu'un utilisateur possède 20 000 € d'ether, mais qu'il ne souhaite pas le vendre. Il peut alors déposer cet ether en garantie et emprunter 10 000 € sous la forme d'un stablecoin libellé en dollars. Les tokens empruntés peuvent ensuite être échangés, investis ailleurs ou utilisés pour répondre à un besoin de liquidité à court terme.

L'emprunteur conserve une exposition économique à l'ether, mais est désormais confronté à deux risques liés : le coût du prêt et la possibilité que la garantie perde de la valeur. Lorsque sa valeur s'approche du seuil de liquidation fixé par le protocole, une partie de celle-ci peut être vendue automatiquement afin de rembourser la dette.

Ce fonctionnement explique pourquoi le prêt décentralisé n'est pas l'équivalent, dans l'univers des cryptomonnaies, d'un prêt personnel non garanti. Les principaux protocoles exigent généralement que les emprunteurs fournissent une garantie d'une valeur supérieure au montant emprunté. Le système est principalement destiné aux particuliers et aux institutions qui possèdent déjà des actifs numériques et souhaitent disposer de liquidités sans avoir à les vendre.

Pourquoi emprunter alors que vous avez déjà l'argent ?

C'est la première question que se posent de nombreux utilisateurs potentiels. Si l'on doit déposer 15 000 ou 20 000 € de garantie pour obtenir un prêt de 10 000 €, pourquoi ne pas simplement vendre une partie de son portefeuille ?

Plusieurs raisons peuvent expliquer cela. Un détenteur peut s'attendre à ce que la garantie prenne de la valeur et souhaiter conserver son exposition à celle-ci. La vente peut donner lieu à un événement imposable, selon la juridiction de l'utilisateur. Une société de trading peut avoir besoin de liquidités temporaires pour financer une autre position. Une organisation autonome décentralisée peut souhaiter accéder à des stablecoins sans céder ses actifs de trésorerie. Un investisseur peut également recourir à l’emprunt pour créer un effet de levier, bien que cela augmente considérablement le risque de perte.

L'intérêt réside donc moins dans le fait d'emprunter de l'argent que l'utilisateur ne possède pas que dans celui de rendre un portefeuille de cryptomonnaies existant liquide et productif.

Cela peut s'avérer utile, mais cela remet également en question certaines des affirmations les plus ambitieuses concernant les prêts décentralisés. Un accès sans autorisation préalable ne garantit pas automatiquement une large inclusion financière. Une personne ne disposant pas de garanties suffisantes ne sera généralement pas éligible à un prêt DeFi classique, quels que soient ses revenus, le potentiel de son activité ou sa volonté de rembourser.

Le crédit décentralisé permet certes de lever les obstacles géographiques et administratifs, mais il remplace généralement l'évaluation de la solvabilité par la détention d'actifs. Il élargit l'accès à un type particulier de marché des capitaux plutôt que de résoudre globalement le problème de l'accès au crédit.

Dans les cas où ce modèle présente un réel avantage

L'avantage le plus évident est la disponibilité opérationnelle. Les protocoles de blockchain publique sont généralement accessibles 24 heures sur 24, sans être soumis aux horaires bancaires habituels ni à un processus d'approbation manuel. Les transactions et les positions de garantie peuvent également être consultées directement sur la blockchain, ce qui permet aux acteurs du marché de voir le niveau de liquidité disponible et le comportement du protocole.

Le règlement peut être rapide, en particulier sur les réseaux où les coûts de transaction sont faibles. Ces mêmes actifs numériques peuvent également interagir avec d'autres applications blockchain, ce qui permet aux utilisateurs de passer des services de prêt à ceux de négociation et d'investissement sans avoir à effectuer à chaque fois des virements bancaires ou à passer par des dépositaires.

Cette modularité a contribué à faire des protocoles de prêt une infrastructure financière fondamentale pour le marché des cryptomonnaies. Les traders s'en servent pour obtenir un effet de levier, les teneurs de marché les utilisent pour gérer la liquidité, et d'autres applications intègrent leurs pools de prêt dans des produits plus complexes.

Ce modèle peut également s’avérer efficace pour des transactions simples et fortement garanties. Un protocole n’a pas besoin de gérer des agences, de mener des entretiens ni de traiter manuellement chaque demande. Les taux d’intérêt peuvent s’adapter automatiquement à l’offre et à la demande : lorsqu’une grande partie des liquidités disponibles a été empruntée, les taux augmentent afin d’attirer de nouveaux dépôts et d’encourager les remboursements.

Toutefois, il ne faut pas confondre la tarification automatisée avec un coût d'emprunt faible en permanence. Les taux de la DeFi sont variables et peuvent évoluer brusquement en cas de changement de la demande du marché ou des conditions de liquidité. Le taux de rendement annuel affiché correspond au taux actuel du protocole ; il ne s'agit ni d'un rendement garanti ni d'une offre de financement fixe.

La rémunération versée aux prêteurs constitue une compensation pour le risque encouru

Fournir des actifs à un protocole de prêt peut s'apparenter à un dépôt d'argent sur un compte rémunéré, mais les protections juridiques et économiques sont différentes.

Le rendement provient généralement des intérêts versés par les emprunteurs et, dans certains cas, d'incitations supplémentaires sous forme de jetons. Un rendement élevé peut indiquer une forte demande pour cet actif, mais il peut également refléter une liquidité limitée, une volatilité accrue ou une subvention temporaire destinée à attirer les utilisateurs.

Avant d'effectuer un dépôt, un prêteur doit déterminer avec précision ce qui génère le rendement annoncé. Les intérêts générés par une véritable activité de prêt diffèrent d'une récompense promotionnelle versée sous la forme d'un token de gouvernance dont la valeur est volatile. Un rendement qui dépend fortement des incitations liées aux tokens peut baisser dès lors que ces incitations sont réduites, même si l'interface continue d'afficher un taux historique attractif.

Les utilisateurs doivent également préciser quel actif ils mettent à disposition. Prêter un instrument réglementé libellé en euros n’est pas la même chose que prêter un stablecoin, et tous les stablecoins ne présentent pas les mêmes risques liés aux réserves, au rachat ou à l’émetteur. Un token libellé en dollars peut s’échanger à un cours proche d’un dollar dans des conditions normales, mais il peut néanmoins perdre son ancrage ou devenir difficile à racheter en période de tensions sur les marchés.

Le test pratique est simple : si le rendement semble nettement supérieur à celui d'un instrument de trésorerie à faible risque, l'utilisateur doit être en mesure d'expliquer le risque supplémentaire qui le génère.

La liquidation constitue le risque principal pour l'emprunteur

Une banque peut contacter un emprunteur qui n'a pas honoré un paiement et engager une procédure de recouvrement judiciaire. Un protocole décentralisé peut réagir presque immédiatement à la dépréciation d'une garantie.

Les protocoles évaluent la sécurité d'une position à l'aide d'indicateurs tels que le ratio prêt/valeur et un facteur de santé. Si la valeur des garanties baisse suffisamment, des liquidateurs tiers peuvent rembourser une partie de la dette et acquérir les garanties à prix réduit. Cela protège le pool de prêteurs, mais peut entraîner une perte importante pour l'emprunteur.

Prenons l’exemple d’un investisseur qui dépose 20 000 € sous forme d’un token volatil et emprunte 12 000 € en stablecoins. Une baisse de 25 % du cours du token réduit la valeur de la garantie à 15 000 €, tandis que la dette reste proche de 12 000 €, auxquels s’ajoutent les intérêts courus. Selon les paramètres du protocole, la position peut être liquidée ou se rapprocher dangereusement de la liquidation.

L'investisseur peut réduire le risque en empruntant moins, en fournissant des garanties supplémentaires ou en remboursant une partie du prêt. Aucune de ces options n'est forcément pratique en cas de chute des marchés. La congestion du réseau peut faire grimper les coûts de transaction, les plateformes d'échange peuvent restreindre les retraits et la valeur des garanties peut chuter plus rapidement que l'utilisateur ne peut réagir.

Les emprunteurs doivent donc éviter de considérer le montant maximal autorisé par l'interface comme un montant raisonnable à emprunter. Le plafond fixé par le protocole est une limite technique, et non une recommandation en matière de risque personnel.

Les contrats intelligents éliminent certains intermédiaires, mais pas tous les points de défaillance.

Une plateforme de prêt décentralisée reste tributaire de personnes, de logiciels et d’infrastructures externes. Ses contrats intelligents peuvent présenter des vulnérabilités. Les données de prix utilisées pour évaluer les garanties peuvent être erronées ou manipulées. La blockchain peut être saturée. Un stablecoin peut perdre son ancrage. Les participants à la gouvernance peuvent modifier les paramètres de risque. Une interface web ou un portefeuille peut également être compromis, même lorsque le protocole sous-jacent continue de fonctionner.

Le degré de décentralisation varie considérablement. Certains protocoles disposent d’une gouvernance décentralisée et de composants immuables ; d’autres conservent des clés de mise à jour, une propriété concentrée des jetons ou des équipes exerçant une influence pratique significative. Les utilisateurs ne doivent pas supposer qu’un projet est entièrement décentralisé simplement parce que son service marketing utilise ce terme.

Les audits sont utiles, mais ne constituent pas une preuve définitive. Ils montrent que des spécialistes ont examiné une version donnée du code dans un périmètre défini. Ils ne garantissent pas que toutes les vulnérabilités aient été détectées, que les mises à jour ultérieures soient sûres ou que le modèle économique sous-jacent résiste à des conditions de marché extrêmes.

Une évaluation rigoureuse devrait porter sur l'historique de fonctionnement du protocole, la qualité et le nombre de ses audits, la concentration du pouvoir de gouvernance, la gestion des incidents passés, la fiabilité de ses oracles de prix et la profondeur de la liquidité disponible pour les actifs concernés.

La réglementation reste inégale

Les utilisateurs européens doivent également faire la distinction entre la réglementation des entreprises du secteur des crypto-actifs et celle du protocole décentralisé lui-même.

Le règlement de l’UE sur les marchés des crypto-actifs définit des exigences applicables aux crypto-actifs concernés, aux émetteurs et aux prestataires de services. Il renforce le cadre juridique régissant certains segments du marché, mais ne transforme pas pour autant chaque transaction DeFi en un produit bancaire réglementé. Le traitement précis peut dépendre du caractère véritablement décentralisé d’un service, de la présence ou non d’un intermédiaire identifiable, ainsi que des actifs ou des activités proposés.

La question pratique ne se résume pas simplement à savoir si une plateforme affirme se conformer à la MiCA. Les utilisateurs devraient se demander quelle entité juridique, le cas échéant, fournit le service ; où cette entité est établie ; de quelle autorisation réglementaire elle dispose ; qui est responsable en cas de problème ; et si l'activité est couverte par un dispositif d'indemnisation des investisseurs ou de protection des dépôts.

La déclaration fiscale est un autre aspect à prendre en compte. Les transactions sur la blockchain sont visibles, mais cette visibilité ne dispense pas l’utilisateur de ses obligations déclaratives. Les intérêts perçus…